Nuvens de titânio engolfam este Netuno ultraquente

Aug 15, 2023

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Uma espécie de espelho cósmico, este planeta é o primeiro de seu tamanho e localização a ser descoberto com uma atmosfera.

Por Katrina Miller

Os astrônomos encontraram o planeta mais brilhante já encontrado, a apenas 265 anos-luz do nosso sistema solar. Mas essa não é a única característica de destaque. Envolta por espessas nuvens metálicas, a temperatura deste mundo atinge escaldantes 3.000 graus Fahrenheit, e é muito provável que chova gotas de titânio escaldantes.

A descoberta, denominada LTT 9779 b, foi descrita num artigo publicado este mês na revista Astronomy & Astrophysics. Quase cinco vezes maior que a Terra, é um dos poucos exoplanetas ultraquentes e gasosos deste tamanho que os cientistas descobriram.

“Isso abre uma nova janela para a compreensão desses tipos de planetas extremos, semelhantes a Netuno – talvez alguns dos planetas mais raros que existem”, disse James Jenkins, astrônomo da Universidade Diego Portales e do Centro de Astrofísica e Tecnologias Associadas do Chile, descrevendo este provavelmente tem “um ambiente desagradável, hostil e escuro”.

Detectado inicialmente em 2018 pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, os cientistas rapidamente perceberam que este planeta era estranho. Normalmente, os mundos com períodos orbitais curtos são como Júpiteres quentes, com mais de 10 vezes o tamanho da Terra, ou são pequenos orbes rochosos cujas atmosferas foram destruídas pela radiação estelar. Mas o LTT 9779 b, que gira em torno da sua estrela uma vez a cada 19 horas, é de tamanho médio – o que o torna um dos quatro ou cinco planetas no chamado deserto de Neptuno, e o único com uma atmosfera intacta.

Observações ópticas feitas com o telescópio espacial Cheops da Agência Espacial Europeia revelaram ainda mais sobre este mundo misterioso. Jenkins e os seus colegas estudaram ligeiras mudanças na luz que chegava ao instrumento à medida que o planeta deslizava para trás, e depois saía de trás, da sua estrela hospedeira. Combinados com dados infravermelhos recolhidos pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA, a equipa obteve informações sobre as propriedades térmicas e químicas do planeta.

Os seus resultados revelam que o planeta reflete impressionantes 80% da luz do seu sol. (Isso supera Vênus, o vizinho mais brilhante do nosso sistema solar.) Os pesquisadores também descobriram que suas nuvens são ricas em silicatos – os minerais que compõem o vidro – e titânio.

O facto de estas nuvens serem metálicas pode ser o que protege a atmosfera, de outra forma ameaçada: a maior parte da radiação estelar é reflectida neste material e regressa ao espaço, em vez de penetrar nas nuvens e expulsá-las. Ainda é um mistério como um planeta tão quente pode formar nuvens, mas o Dr. Jenkins especula que pode ser semelhante à forma como o vapor se condensa no ar durante um banho quente.

É fascinante que um planeta como este possa existir, disse Knicole Colón, astrofísica do Goddard Space Flight Center da NASA que não esteve envolvida no trabalho. “Este resultado inicial é fantástico, porque nos diz que há mais nesta história”, acrescentou.

Os planos de acompanhamento com os Telescópios Espaciais Hubble e James Webb estão em andamento. Esses telescópios fornecerão melhores dados ópticos: o Hubble em energias mais altas e o Webb ao longo de toda a órbita do planeta. Observações adicionais no infravermelho também estão programadas para o segundo ano de ciência do telescópio Webb. Segundo o Dr. Colón, essas medições irão aprimorar o conhecimento sobre como o brilho do planeta varia ao longo de sua órbita e possivelmente até em diferentes altitudes.

Nos próximos cinco anos, o Dr. Jenkins e os seus colegas também irão procurar mais planetas no mesmo sistema estelar, o que poderá revelar pistas sobre como este mundo exótico se formou.

Mas o LTT 9779 b pode ser apenas a referência para esses Netunos ultraquentes. Quanto mais a equipe aprende, mais percebe o quão raro isso realmente é. “É um mundo superimportante”, disse o Dr. Jenkins, acrescentando que a diversidade de planetas no cosmos se estende muito além daqueles encontrados em nosso próprio sistema solar. “Espero que encontremos outro.”